清代曹雪芹、高鹗小说《红楼梦》中人物。金陵十二钗之首。幼年丧父，母亲薛姨妈与荣国府贾政之妻王夫人系一母所生的姊妹。兄薛蟠比宝钗长两岁。当日她父亲在日，酷爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高过十倍。她见哥哥不能依贴母怀，便不以书字为事，只留心针黹家计等，好为母分忧解劳。因当朝皇帝徵采才能，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，均可备选为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。薛蟠欲送妹入京待选，遂携母妹进京，并遵母意，奔荣国府投姨母王夫人处来。宝钗进入贾府，又在元妃省亲後，搬入大观园，住进蘅芜苑。她在诗社中的雅号为「蘅芜君」。因生得肌骨莹润，举止娴雅，又品格端方，容貌丰美，人多谓黛玉所不及。且年纪虽比黛玉宝玉大不多，然行为豁达，随分从时，比黛玉大得下人之心。从宝玉眼中看宝钗，「唇不点而红，眉不画而翠，脸如银盆，眼如水杏」，所穿皆为「一色半新不旧」衣裳，看去不觉奢华。「罕言寡语，人谓藏愚；安分随时，自云守拙」。脖子上天天挂着一个金锁，两面八字，共成两句吉谶。八个字是「不离不弃，芳龄永继」，刚好和宝玉项上所挂通灵宝玉上的「莫失莫忘，仙寿恒昌」八个字是一对儿。由于从胎里带来的一股热毒，癞头和尚给了一个海上方，调制成「冷香丸」，经常服用。元妃省亲时要宝玉作五言律四首，宝钗见宝玉稿内有「绿玉春犹卷」句，急忙告诉他元妃不喜欢「绿玉」等字，要他改成「绿蜡」，宝玉笑称她为「一字师」。贾母为宝钗十五岁生日出资置酒戏，宝钗深知贾母喜热闹戏文，爱吃甜烂之食，点戏时遂点了《西游记》、《鲁智深醉闹五台山》等热闹戏文，贾母十分欢喜。贾母命姐妹们作灯谜，贾政见宝钗所作「更香」，有「朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘」等语，词句不祥，非福寿之辈，垂头沉思。芒种节，宝钗取扇追捕一双玉色蝴蝶，至滴翠亭偶闻小红和坠儿在内私议贾芸叫坠儿传手帕给小红事，宝钗想到听了她们的短儿，人急造反，狗急跳墙，为避免生事，故意使「金蝉脱壳」法，说黛玉藏在这里，自己脱身了事。宝玉笑将宝钗比作杨贵妃，体丰怯热。宝钗大怒，又不好怎样。王夫人之丫鬟金钏儿投井自杀，宝钗安慰王夫人，说她是失脚掉下去的，并立即把自己两套新衣服拿出，给金钏殡葬时装裹用。宝玉被贾政毒打後，宝钗手托丸药走来探视，并说自己「心里也疼」，不觉红了脸，低下头来。史湘云来贾府欲自己作东先邀一社，宝钗说她家中不能作主，自己从店里要了螃蟹给她请客作东。黛玉行酒令时，用了《牡丹亭》《西厢记》中的句子，被宝钗点破，不觉红了脸。宝钗对黛玉说她自己也是淘气的，小时也背着人偷看「西厢」、「琵琶」、「元人百种」等，後来大人打骂，才丢开。并说被杂书移了性情就不可救了。黛玉听了，心下暗伏。宝钗为惜春画「大观园行乐图」出谋献策，黛玉笑她连嫁妆单子也写上了。宝钗去潇湘馆探慰病中的黛玉，体贴备至。黛玉说往日「只当你心里藏奸」，现知竟是自己错了。宝钗说有什麽委屈烦难，只管告诉。并于当夜叫婆子给黛玉送了上等燕窝，给黛玉滋补。宝玉见黛玉和宝钗如此，笑问「是几时孟光接了梁鸿案」，黛玉将宝钗体贴之情告诉宝玉。王熙凤说宝钗「不干己事不张口，一问摆头三不知」。李纨和探春理家，探春兴利除弊，将大观园的花木果实交给几个老婆子掌管，宝钗提出经管人盈余部份可用来贴补自家，另外也要分些给其他的婆子媳妇。作者说宝钗这是「以小惠全大体」。宝玉生日，怡红院开夜宴，将宝钗黛玉拉来。行令时，宝钗先抓一签，上画牡丹，题着「艳冠群芳」四字，并有唐诗一句，「任是无情也动人」。众人笑说宝钗配牡丹。暮春之际，史湘云偶题柳絮词，宝钗也填了一首《临江仙》，内有「好风凭藉力，送我上青云」等句，众人叫绝。不久贾府绣春囊事发，王夫人令抄检大观园，凤姐说宝钗住房断乎抄检不得。宝钗则藉口母病，于小说第七十五回，正式搬出大观园。薛蟠娶夏金桂为妻，过门後，宝钗久察其不轨之心，每随机应变，暗以言语弹压其志。曹雪芹只写完了小说的前八十回，在他的整体构思中，对于薛宝钗最後结局的构想，小说曾在第五回「金陵十二钗正册」中有所暗喻。在正册之首页，有「可叹停机德」、「金簪雪里埋」等句，前句喻其品格，後句喻其结局的冷落和凄苦。又《红楼梦十二支曲》中的【终身误】 一曲，也暗喻了她和宝玉婚姻的不幸。曲词曰：「都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。」写宝钗虽然和宝玉配成「金玉良姻」，但宝玉念念不忘黛玉，宝钗婚後仍遭冷遇。在後四十回续书中，写凤姐向贾母提及「金锁」配「宝玉」之姻缘，贾母与贾政、王夫人议定为宝玉娶宝钗。迎亲之日凤姐告诉宝玉给他娶林姑娘，及至揭去盖头，方知是宝姑娘。宝玉不解，昏沉睡去，服药亦无效。宝钗见此，怨母亲办得糊涂。宝玉醒来时，问袭人林妹妹为何成了宝姐姐?宝钗闻言正色规劝。小说的第一百零九回，宝钗与宝玉始得圆房。不久贾母凤姐等先後死去，宝玉与贾兰赴考，宝玉中举後走失，百般寻不着，後知与一僧一道飘然而去。宝钗已有身孕，甄士隐断言，宝钗将生一子，取名贾桂，荣宁二府将会兰桂齐芳，家道复初。