古代新君即位或在位时，以其次年或当年更为新纪元元年，是为改元。一是改元年。周至秦汉初年，新君即位大都以次年或当年为元年，然後依次递数，中途不改元。秦惠文王以十四年更为元年，是因由公改称王，是君王改元之始。汉文帝改十七年为元年，是皇帝在位中途改元之始。二是改年号，亦称改年。新君即位，逾年或当年改换年号，每个年号开始的第一年为元年，始于汉武帝即位，曾设立建元为年号。三是在位皇帝中途更改年号。亦始于汉武帝，在位五十四年，先後改用元封、太初、徵和等十余个年号。此後直到元朝，在位君主更改年号甚多。明清时很少中途改元。改元，有的是循例，改朝换代大都改元，有的是因政局变动、制度改革、军事胜利、祥瑞灾异等而改。