垂帘，指放下帘子。听政，指处理政务，引申为执政。垂帘听政，指皇后、皇太后、太皇太后，因皇帝有病、昏庸或年龄幼小时，临朝执政。始于唐朝的武则天。《旧唐书·高宗纪》：「自诛上官仪後，上每视朝，天后垂帘于御座後，政事大小，皆预闻之，内外称为二圣。」此为在皇帝有病昏庸时，皇后垂帘听政。更多的是由于皇帝年纪小，由其母後、祖母来代行皇帝权力。唐中宗韦皇后，宋朝章圣刘皇后，宣仁高皇后，清朝咸帝时那拉贵妃(慈禧太后)等都曾垂帘听政。有些朝代从制度等方面不允许皇后、皇太后垂帘听政，干预政事。