古代诸侯的封地称为国，大夫的封地称为家，故以国家为国的通称。後来又以国家代表朝廷、公家之意，从汉代开始引申为皇帝的代称。《汉书·陈汤传》：「国家与公卿议大策，非凡所见，事必不从。」《後汉书·冯异传》：「诏报曰：『将军之于国家，义为君臣，恩犹父子。何嫌何疑，而有惧意。」臣民可称皇帝为国家，皇帝亦以国家为自称。以後历朝沿用者较少。