古代帝王宫廷内部，也就是统治阶级内部发生的争权夺位的事，是实现皇(王)位更替，统治阶级内部重新分配权力，自我调整的方式之一。主谋者一般多为君主、皇后、皇太后、宗室、太子、权臣、外戚、宦官等。宫廷政变在动乱的时期，就更为频繁，大致可分为两类：一是欲夺取君主之位的宫廷政变。秦朝的沙丘之变、汉初的诸吕之乱、东晋的桓温之乱、北魏的河阴之变、唐朝的景云之变、景龙之变、元朝的南坡之变、明朝的南宫之变等。二是为夺回或保住皇权，由君主发动的宫廷政变。汉桓帝时的梁氏之变，北周武帝宇文毓诛灭宇文护之变，清康熙帝灭鳌拜之变等。