亦作皇天子。商朝把宇宙主宰、至高无上的神称为帝，周代则称为天，把天作为崇拜、祭祀的对象。周王是天(上帝)的元子，受天的保护，秉承天意，治理国家，《礼记·曲礼下》：「君天下曰天子。」汉朝附会为帝王，父天母地为天子，天复地载，都是王的天下。此後直至清，天子成为最高统治者的代称。《尚书·洪范》：「天子作民父母，以为天下王。」《汉书·鲍宣传》：「陛下上为皇天子，下为黎庶父母，为天牧养元元。」