又称外亲、国戚，指帝王母系、妻系的亲属。《史记·外戚世家》：「自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助也。」《汉书·淳于长传》：「长以外亲，居九卿位。」《宋书·臧质传》：「质国戚勳臣，忠诚笃亮。」外戚以血缘钮带与王(皇)室联系在一起，与帝王接近，往往会给帝王以帮助。但也容易利用与帝王接近的条件，干预政事，甚至形成外戚专政，尤以东汉中後期为烈。权臣也往往利用其权势，将自己的姐妹女儿送进皇帝为後妃，进一步巩固扩大其权势。从汉代开始有防范外戚干政的措施，其限制随时间推移日趋精密，外戚专权的人物也就越来越少。