全称是：「撑犁孤涂单于」，匈奴语中，撑犁意为天，孤涂意为子，单于代表广大，其含意为：「象天子那样广大的首领」，通常简称为单于。自冒顿即位後，单于的产生遂由选举制变为世袭制。单于作为匈奴首领，总揽军政及对外一切大权，并有自成体系的行政系统。王莽代汉後，曾改匈奴单于为「降奴服于」、「恭奴善于」，引起民族冲突。东汉建立後，又以单于为其最高首领的称号。鲜卑等族首领亦沿用单于称号。至柔然首领社仑，自称丘豆伐可汗後，单于称号趋向衰微。唐代时，突厥亦称唐朝皇帝为天单于。