元末明初罗贯中小说《三国演义》中人物。又名吉利，小名阿瞒，字孟德。东汉末年，沛国谯人。身长七尺，细眼长髯。其父乃汉大宦官曹腾之养子曹嵩。他少时好飞鹰走狗，游猎射箭。性「任侠放荡、不治行业」，且有权谋，多机变。操叔怒于操的游荡无度，言于操父曹嵩。嵩责操。操忽生一计，诈作中风之状。叔告其父，其父急视之，安然无恙。操以自来无此病，因失爱于叔父，故被冤枉，使父信己言。董卓弄权，杀死少帝与何太后，操以献宝刀为名，欲杀董卓。刺卓未成，与陈宫一起逃出城外，欲寄住在其父结义兄弟吕伯奢家。吕杀猪款待操。闻磨刀之声。操多心误会，遂杀吕伯奢全家。陈宫见此，说他不义，操答曰：「宁教我负天下人，休教天下人负我。」汉献帝中平元年，起兵讨伐董卓，败于沛水。初平三年，占据兖州。黄巾起义被镇压後，曹操收其精锐三十余万，编成「青州兵」。操在兖州招贤纳士。荀或、荀攸、程昱、郭嘉、于禁、典韦等均先後来投曹操。自此曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东。操父曹嵩投奔曹操途经徐州时，被陶谦部下张闓所杀。为报父仇，曹操兴兵，欲洗荡徐州，讨伐陶谦。他又密议迁献帝到许昌，从此「挟天子以令诸侯」。听说袁术乏粮，他起兵攻打。十七万大军日费粮食浩大，粮米不敷支散。为压军心，操竟杀管粮官王垕，藉王垕的头以示众。(见十七回)许田射猎时，操讨天子宝弓，射中大鹿，即纵马直出，遮于天子之前，迎受众官的欢呼。又和刘备煮酒论英雄，并说：「今天下英雄，惟使君(指刘备)与操耳」。他认为定国之术，在于强兵足食。并屯田得谷百万斛。二〇〇年，曹操与袁绍决战于官渡。操虽居劣势，但用许攸之谋，偷袭袁绍，烧焚粮屯，歼灭了袁绍主力。後挥戈北上，消灭袁谭(袁绍子)势力；东征乌桓，夺得青、冀、幽、并四州，统一中国北方。曹操进位丞相，率军取荆州。赤壁之战，操有八十三万大军，自以为「何患不成功耶」?遂对诸将说，江南到手後，当娶乔公之二女于新建之铜雀台上，以娱晚年；并于醉中，高吟「对酒当歌，人生几何」之诗。然战争的结果，操却败于孙权、刘备之手。幸而在华容道被关羽放走，逃得一条性命，回到北方。自此形成三国鼎立之势。後曹操破马超，统一关中。操破马超後，傲睨得志，每日饮宴。此时适值刘璋部下张松带西川地图欲献曹操。操见张松人物猥琐，语言冲撞，竟怠慢张松，用乱棒将松打出。至使整个西川落入刘备之手。操继而败张鲁，进军阳平。他三徵东吴孙权，西讨刘备，进行了一系列军事活动。二一三年，汉献帝以冀州十郡封曹操为魏公，加九锡。建安二十一年，曹操六十二岁受封魏王。二二〇年正月，曹操病死于洛阳，终年六十六岁。其子曹丕居魏王位，諡曹操日武王，葬于邺郡高陵。