明代郑之珍编《目连救母劝善戏文》(见《古本戏曲丛刊初集》)中人物。本是天上的金刚星，修行八世，第九世投胎入南耶王舍城中傅相家为子，名罗卜。後西天活佛赐名为大目犍连，含佛法无边之意。目连本有慧根，又深受父亲崇佛敬道的影响，在父亲死後，谨遵遗嘱，一如继往地吃斋念佛，斋僧道广布施，却一时疏忽，无暇安慰处于悲伤情绪中的母亲刘青提。刘氏沉浸在夫死的痛苦孤独中，受弟弟刘贾唆使，把目连打发出门经商，自己在家开荤吃肉，驱逐僧道，烧毁了丈夫生前兴建的斋房和会缘桥。目连出外三年，历经苦难危险。先是两名骗子利用他乐善好施的心理，假扮道人请求布施，骗取了他全部钱财，幸亏雷公电母行使正义，打死这二人，钱财也物归原主。後目连又被强盗捉住，仆人益利忠肠义胆，甘愿舍身救主，紧急关头，观音现身才得以逢凶化吉。目连到家，隐约得知母亲的举动，十分痛心，刘氏则千方百计地掩饰，并在後花园赌咒发誓，岂料神明在上，当场应验，她七窍流血，一病而亡。母亲去世後，目连日夜思念，亲手描绘出母亲的画像，朝夕侍奉。他从观音派来的龙女处得知，母亲因不敬神明、背子开荤等罪，正在地狱受煎熬。这一来，极其孝顺的目连坐不住了，毅然决定出家，辞去婚约和朝廷加封的官职，一头挑着经书，一头挑着母亲的骨灰，独自一人踏上了往西天见佛救母的艰难历程。一路上，目连凭着一片孝心，连过四关考验。头一关观音以猛虎胁迫，又变为美女相诱，目连毫不动心；接着有寒冰池龙精、火焰山赤蛇精、烂沙河沙和尚等妖魔作怪，均因有观音指派的白猿精相助，一一化险为夷。好不容易走上坦途，行至百梅岭，又被受观音之命的白猿精、沙和尚夺去所有行李，目连极度失望中，纵身跳下悬崖。其实这正是观音助他脱去凡胎的计谋。就在纵身一跳的霎那间，目连脱胎换骨，已成佛相。然後拜见西天活佛，得到活佛赐名，从此一心在活佛门下修行讲道，坐禅入定。活佛感念他的孝心，赐给他一双可腾云驾雾的芒鞋和一条能惊天动地的锡杖，助他入地狱寻母。寻母的过程比外出经商、西天见佛都艰辛百倍。他总是慢了一步，所以从地狱第一重秦广王殿开始，一重一重追寻，一直到第五重，也没追上母亲。焦急无奈下，目连重新去求西天活佛。活佛告诉他，其母正在第六重阿鼻地狱受饥饿之苦，为此又赠他一钵乌饭。目连心急如焚，再次赶往地狱，才得与双目已失明的母亲重逢，用清泉治癒了母亲的眼睛，把乌饭献给母亲解饥。但短暂的重逢很快就被地狱中的小鬼们拆散了，眼睁睁望着母亲被押走的身影，目连如万箭穿心一般疼痛，只得再次去求活佛帮助。第三次入地狱时，目连藉助佛赐的七七四十九盏神灯照亮了十八重地狱，用锡杖震开夜魔城，致使无数饿鬼逃走，给地狱造成极大麻烦。更令他失望的是，母亲不在其中，早已被解送往下一殿了。与目连救母的同时，已入天宫为劝善大师的傅相也看见妻子在地狱受苦，玉皇大帝在他的恳求下，允诺让刘氏脱离地狱，投胎为犬。目连得知母亲终于得脱苦海，异常欣喜，可立刻又感到很是为难，天下太大，他到哪里去找母亲变的那只犬呢?傍徨中，观音再度出现，告知其母下落。目连按观音指示，赶往青溪渡口高石岩下，与投胎为郑公子门下之犬的母亲相见，目连抱犬落泪，准备带其回家。途中，犬引导目连走进一尼庵，和出家守节的未婚妻曹氏意外相逢，不过此时，二人俱已出家，无夫妻之情可言了。七月十五中元节，为使母亲脱去犬身，目连设盂兰大会，广斋四方僧道，曹氏和目连的师友俱来相助。玉皇大帝被目连的孝心感动，加封其为九天十地总管诸部仁孝大菩萨，一家人包括刘氏、曹氏、益利都得以升入天宫，同享幸福。