古代统治天下者称为王，天子衰落，出现的把持王者之政教、纠率诸国同盟的诸侯之长，称作霸。《风俗通义·五伯》：「霸者，把也，骏也。言把持天子政令，纠率同盟也。」据传上古有昆吾、大彭、豕韦等为霸。春秋时，齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公、越王勾践等为霸。秦汉之际，项羽自立为西楚霸王。此後，亦有些地方政权的统治者，或农民起义、地主起兵者号称为霸王的。