清代曹雪芹、高鹗小说《红楼梦》中人物。贾政和王夫人所生之次子。所居为大观园中的「怡红院」，因一落胞胎，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，故名宝玉。这块「通灵宝玉」大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护，是大荒山青埂峰下，被女娲炼石补天时弃而不用的那块顽石的幻相。宝玉出生後，祖母爱如珍宝。周岁时，其父贾政欲试他将来的志向，便将那世上所有之物摆了无数，与他抓取。谁知他一概不取，伸手只把那些脂粉钗环抓来，政老爷便不甚喜欢。稍长大些，虽淘气异常，但聪明乖觉处，百个不及。曾说过「女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人」等奇怪的话。黛玉进贾府从她眼中看宝玉，外貌最是极好，「面如敷粉，唇若施脂」，「鬓若刀裁，眉如墨画」，转盼多情，虽怒若笑。项上金螭璎珞，又有一根五色丝条，系着一块美玉。後人有《西江月》词二首，赞宝玉曰：「无故寻愁觅恨，有时似傻如狂。纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。□□潦倒不通世务，愚顽怕读文章。行为偏僻性乖张，那管世人诽谤!」「富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉。可怜辜负好韶光，于国于家无望。□□天下无能第一，古今不肖无双。寄言纨袴与膏粱，莫效此儿形状!」这两首词用「似贬实褒」的手法介绍了贾宝玉一生的思想和性格。後来的发展证实，最能理解贾宝玉的，只有黛玉，故两人最初见面，宝玉瞧着黛玉觉得亲切、眼熟，并送妹妹一个妙字曰「颦颦」。当知道黛玉脖子上没有「玉」时，登时发起痴狂病来，摘下脖子上的玉狠命摔去，吓得众人忙争去拾玉，赶紧哄着把这命根子给贾宝玉戴上。一日贾珍之妻尤氏请贾母等到宁国府的会芳园赏梅，宝玉亦随来，玩得倦怠，在贾蓉之妻秦可卿卧房睡午觉。梦中游了太虚幻境，并在警幻仙姑指引下，看了「薄命司」所藏有关「金陵十二钗」的册子，听了悲金悼玉的「红楼梦」曲。警幻还告诫他，由于天分中生成的一段痴情，他独得「意淫」二字。他因此二字而成为闺阁中的良友，但世道中未免遭百口嘲谤。今领略了仙闺幻境之风光後，望能改悟前情，留意于孔孟之间，委身于经济之道。宝玉听了似恍恍惚惚，并依警幻所言与名兼美字可卿的仙姑缱绻云雨，难解难分。二人携手出去游玩时，遇一黑溪阻路。忽见警幻追来，告知「此即迷津」话犹未了，只见许多夜叉海鬼将宝玉拖将下去，吓得宝玉大叫後醒来。梦醒後，宝玉将梦游所历告诉袭人，遂与袭人同领警幻所训之事。宝玉在宁国府与秦可卿之弟秦锺初会，彼此倾慕，约好同上贾府义学。谁知进义学之後，并未好好读书，只一味随心所欲，有时竟和同窗金荣等口角，甚至大闹学堂，直到金荣赔礼，风波才平息。一次宝玉到梨香院宝钗住处探望，宝钗看了「通灵宝玉」上的八个字「莫失莫忘，仙寿恒昌」，正好和自己脖子上所挂金锁上的八个字「不离不弃，芳龄永继」是一对，这就是所谓「金玉良缘」。黛玉见此情景，便藉机奚落。贾元春加封贤德妃，为元春省亲，贾府新建省亲别院竣工，贾政率众清客巡览，并令宝玉随行，试题园内扁额对联。元春于元宵之夜回府，将省亲别院题名「大观园」，亦令宝玉及众姊妹为「大观园」题咏赋诗。因贾妃未入宫时，对宝玉甚为怜爱，宝玉三四岁时，即得贾妃手引口传，教了几本书，数千字，这次见宝玉所赋三首诗，喜之不尽。宝玉私引茗烟去探视回家吃年茶的袭人，回府後，袭人假意以母、兄欲为其赎身之事试探宝玉。宝玉恐黛玉饭後存食，戏说了耗子精偷香玉的故事，两人十分亲昵。袭人因宝玉在潇湘馆梳洗，和黛玉、湘云等一起厮闹，睹气不理。宝玉读《南华经》之後，有感续《胠箧》。湘云、黛玉在宝钗十五岁生日时为打趣生出不少隙恼，宝玉调和未成，反落两处贬谤，回房和袭人对话中，说自己是「赤条条来去无牵挂」，遂大哭起来，并立占一偈，又填了一支《寄生草》藉以抒怀。小说第二十三回，宝玉与众姊妹遵元妃之命搬进大观园居住。从贾政眼中看宝玉和贾环，一个神采飘逸，秀色夺人，另一个人物委琐，举止荒疏。贾政不觉把素日嫌恶宝玉之心减了八九。一日，宝、黛在大观园之沁芳闸畔共读《会真记》，宝玉藉机以张生、莺莺试比自己及黛玉，遭到责怪。又一次在潇湘馆，宝玉见黛玉春困幽思，不觉神魂早荡，又戏借《西厢》词语表意，引起黛玉哭恼。宝玉同父异母之弟贾环见宝玉和彩霞玩闹，故装失手，用蜡灯热油将宝玉左脸烫了一溜燎泡出来。贾环生母赵姨娘又与马道婆密谋使宝玉和凤姐中魔发狂，生命垂危，幸得癞头和尚、跛足道人指点，用「通灵宝玉」除邪救回。冯紫英设便宴，宝玉初会蒋玉函，互赠汗巾，行酒令时，宝玉弹琵琶唱了受众人喝彩的《红豆词》。端午节元妃有赏，惟宝玉和宝钗礼物相同，宝玉不解。宝玉见宝钗比黛玉另具一种妩媚风流，不觉看呆。宝玉、黛玉久存求近之心，双方每用假情试探，将真心瞒了起来，反多生了枝叶，难保不有口角之争。清虚观张道士是当日荣国府国公的替身，他说宝玉的形容身段，同当日国公爷一个样。贾母也说宝玉长得像他爷爷。清虚观打醮回来，宝玉和黛玉竟弄到砸玉剪穗的地步，贾母说他们「不是冤家不聚头」，两人方如参禅一般醒悟。宝玉趁王夫人睡午觉与金钏调笑，王夫人怒逐金钏，金钏不堪受辱，投井而亡。龄官在蔷薇花架下带情画「蔷」字，宝玉不觉看呆。宝玉冒雨回怡红院，叩门不开，误踢袭人。宝玉见晴雯跌摺扇子，还顶嘴讥讽，气得要回王夫人。晚间宝玉温存开导晴雯：「扇子原是扇的，你要撕着玩也可以使得，只是不可生气时拿他出气。」晴雯当即笑撕摺扇。宝玉向黛玉倾诉肺腑之言，因心迷被袭人听到。忠顺王爷遣长史官来向宝玉追问琪官蒋玉函下落，贾环又进谗言：金钏是因宝玉强奸不遂而跳井。贾政怒极痛打宝玉，待贾母赶来，宝玉已遍体鳞伤。宝玉养伤中特遣晴雯往潇湘馆给黛玉送旧帕二方，黛玉领会其意，题诗三首于上。宝玉午睡时梦语「什麽是金玉姻缘，我偏说是木石姻缘」，在旁绣兜肚的宝钗听了不禁怔住。宝玉到梨香院见贾蔷与龄官情浓，方悟龄官画「蔷」深意，大为所感。金钏生日，宝玉一早到水仙庵祭奠。晴雯夜感风寒，宝玉请医调治。紫鹃诳说黛玉将回苏州原籍，宝玉呆症大发，紫鹃由此明白了宝玉的真心。宝玉生日，怡红院众丫鬟凑分子给宝玉置酒做寿，并遨钗、黛夜宴。妙玉以「槛外人」之名，写帖贺宝玉寿，宝玉以「槛内人」回帖致谢。因绣春囊事发，王夫人命抄检大观园，晴雯、司棋等女孩被逐，宝玉心痛如绞。宝玉往晴雯兄嫂家探视病重的晴雯，被其嫂纠缠。晴雯含恨而亡，宝玉听说晴雯成了芙蓉之神，遂作《芙蓉女儿诔》悼念。贾政讲林四娘事蹟，宝玉应命作《姽嫿词》。曹雪芹未能写完贾宝玉的最後结局。红学研究者们对此难有肯定的结论。在续书中，高鹗给贾宝玉安排的结局为：凤姐向贾母提起「金」「玉」姻缘。贾母、贾政、王夫人议定为宝玉娶宝钗。怡红院的海棠在初冬枯後复荣，众人议论纷纷。宝玉脖子上的「通灵宝玉」丢失，宝玉因此神魂失散，成疯傻之状。贾母提出在贾政赴外任之前，给宝玉娶亲冲喜，但又恐宝玉因锺情于黛玉而不答应，故由凤姐奇设「掉包计」。宝玉听凤姐说将给他娶林妹妹，大喜，及至揭去盖头，方知是宝姐姐，遂旧病复发。宝玉、贾兰赴考，王夫人、宝钗竟像生离死别一般，宝玉仰天大笑而出。考试结果，宝玉中第七名举人，旋即走失，百般寻访不着。贾政送贾母灵柩归来，一日乍寒下雪，行到崑陵驿地方，船泊在一个清净去处。贾政在船中写家书，写到宝玉之事，便停笔。抬头忽见船头上微微的雪影里一个人，光着头，赤着脚，身披一领大红猩猩毡的斗篷，向贾政倒身下拜，站起来打了个问讯，遂即与前来的一僧一道飘然而去。此时贾政方知宝玉是下凡历劫的，回朝启奏，圣上赏了宝玉一个「文妙真人」的道号。此时宝钗已有身孕。甄士隐断言宝玉和宝钗之子取名贾桂。荣宁二府会兰桂齐芳，家道复初。