一是每年纪历的开始，即岁首。《淮南子·天文训》：「天维建元，常以寅始」。夏正建寅，以正月为岁首。商正建丑，以十二月为岁首。周正建子，以十一月为岁首。秦正建亥，以十月为岁首。汉武帝太初改历後，农历纪年多以正月为岁首。二是开国後第一次建立年号。《後汉书·光武帝纪上》：「于是建元为建武，大赦天下」。《清史稿·太祖纪》：「上即位，建元天命，定国号曰金。」三是以建元为名的帝王年号。汉武帝刘彻建元年号(前140－前135)。前赵烈宗刘聪建元年号(315－316)。晋康帝司马岳建元年号(343－344)。前秦世祖苻坚建元年号(365－385)。南齐太祖萧道成建元年号(479－482)。