谶，是一种隐秘的语言，假托神仙圣人，预决吉凶，告人政事。纬，是相对于经而言，是经的支流，衍及旁义。谶纬往往和姓名结合在一起，成为预测人事吉凶，改朝换代的舆论工具。姓名谶纬，较早的是秦朝方士「亡秦者胡也」的谶语。秦始皇筑长城备胡(即匈奴)，而亡于二世胡亥，谶语中的胡就附会为胡亥。汉末王莽、东汉光武帝刘秀，都曾藉助于姓名谶纬登上帝位。魏晋南北朝时，很多人以姓名谶纬作为夺取帝王之位的舆论工具。姓名谶纬具有两重性，在位者以此巩固其统治，阴谋夺取政权者以此制造舆论声势，进行改朝换代。因此，从晋至隋的统治者屡次禁止其书籍流传，书籍失传了，其影响犹在，到明朝还有「十八子(即李)主神器」的姓名谶纬流传。