甲骨金文中的王字，是斧铖锋刃向下的象形。斧铖是兵器、刑具，是军事统帅权和最高权力的象徵物。夏、商、周三代最高统治者的称号为王，亦作君王。有人赋予王的意义是：三横表示天、地、人，一竖指贯穿于天地之间的人，天下一切属于王，是天地人的主宰、最高权力的象徵。春秋时，周王室衰落，徐、楚等国国君称王。战国时魏、赵、燕、齐、秦等国国君先後称王。由天下共主的王，下降为统治一方的王。汉朝分封有异姓王、同姓王，异姓王逐步消除，同姓王权力也由大变小，逐渐演变成皇朝时期最高的分封、赐爵的称号。