清代曹雪芹、高鹗小说《红楼梦》中人物。出名的冷郎君。原系世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。他与赖大之子赖尚荣素习交好，赖尚荣选了州官请他去吃酒，在酒宴上见到了贾宝玉，两人一处说了体己话。湘莲和宝玉、秦锺都有很深的交往，秦锺死後，正是他经常给秦锺修坟上坟。呆霸王薛蟠听说柳湘莲最喜串生旦风月戏文，误认为风月子弟，在赖家酒宴上硬缠着柳湘莲调情。柳湘莲大怒，心生一计，等薛蟠喝了八九分酒之後，将他骗到城外人烟稀少的苇塘边，狠狠揍了一顿，然後逃走。不久，薛蟠和夥计外出贩货物回来，在平安州界遇到一夥强盗，将货物劫走，正巧柳湘莲经此，将贼人赶散，夺回货物，救了薛蟠的性命。二人从此不计前嫌，结为生死兄弟。贾珍之妻尤氏的异母妹妹尤三姐看中了客串小生的柳湘莲，立誓非他不嫁。贾琏在去平安州的路上遇到柳湘莲，便向他提亲。柳湘莲听後大喜，一口答应，并将自己的传家宝鸳鸯剑解下交给贾琏作为定亲之礼。湘莲回到京城，先拜见了薛姨妈，听说有关婚事的一切东西皆已准备妥当，只等择日，内心感激不尽。次日和宝玉相见，问起尤三姐的情况，听说三姐是贾珍的小姨子後，跌足道：「这事不好。断乎做不得了。你们东府里除了那两个石头狮子乾净，只怕连猫儿狗儿都不乾净。我不做这剩王八。」便立即找贾琏要回定礼。尤三姐听说湘莲反悔，泪如雨下，便用柳湘莲的定礼鸳鸯剑自刎而死。此时湘莲方知尤三姐是冰清玉洁的，泣道：「我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。」扶尸大哭一场，等买了棺木，眼见入殓，又俯棺大哭一场，方告辞而去，出门无所之，昏昏默默，自想方才之事。正出神中，尤三姐一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一卷册子，向湘莲泣道「妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情」云云。说毕一阵香风去了。湘莲似梦非梦，睁眼看时，竟是一座破庙，旁边坐着一个跛腿道士捕虱。湘莲问：「此系何方?仙师仙名法号?」道士笑道：「连我也不知此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已」。湘莲听了，不觉冷然如寒冰侵骨，掣去那股雄剑，截发出家，跟随疯道人飘然而去。