古代君位继承的基本制度。在一夫多妻的情况下，正妻为嫡，正妻所生的长子为嫡长子，拥有优先继承君位的权力。始于商朝末年，西周时形成了系统制度。「立嫡以长不以贤，立子以贵不以长」。「王後无嫡，则择立长，年钧以德，德钧以卜」。《新书·立後议》：「疾死置後以嫡长子，如此则亲戚相爱而兄弟不争，此天下之至义也。」随着朝代的更替而日益完善，在理论上成为君位继承的主要方式。实际上，由于多种因素制约，嫡庶关系可变化，舍嫡立庶，废嫡立爱等也不少。这种方法，延伸到社会各阶层的世系继承、财产继承和公共职务继承等多方面。