古代君主外出时，太子留守，代为处理国家政务，是为监国。《左传·闵公二年》：太子：「君行则守，有守则从。从曰抚军，守曰监国，古之制也。」《旧唐书·高宗纪下》：「咸享二年，春正月乙已，幸东都，留皇太子弘于京监国。」有时君主在准备传位于太子时，也往往由太子先称监国，然後再正式称帝。有时君主因故不能亲政，由诸侯王或近亲等人监国。也有的摄政者，称为监国。