临朝，指亲临朝廷。称制，指代行君主的权力。临朝称制，多指太后摄行国家权力。较早的是秦昭王母宣太后，始摄行政事，赵孝成王母赵威後处置政事等。临朝称制之名始于汉高祖吕後。《汉书·高後纪》：「惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制。」注：「天子之言，一曰制书，二曰诏书。制书者，谓为制度之命也，非皇后所得称，今吕太后临朝行天子事，断决万机，故称制诏。」太后临朝称制，情况不一样，有的大权在握，号令天下，定策帷幄，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。有的是被权臣推出的傀儡，不得不乾违心之事。另外，有时也指没有君主名号，而行使君主权力的人和事，十六国时姚苌自称大将军、王，建年号，称制行事。