本指远祖或始祖。後成为创业奠基者的庙号。商高祖成汤、汉高祖刘邦、南朝宋高祖刘裕、梁高祖萧衍、陈高祖陈霸先、隋高祖杨坚、唐高祖李渊等，均以创业开国，子孙以其功最高，称为高祖。晋高祖司马懿、北齐高祖高欢，虽未建国，但已奠定了帝业基础，实际上政权为其家族掌握，因此亦称高祖。魏高祖拓跋宏，则因其功大而用高祖为庙号。