一是指以皇帝之弟的身份而被确定皇位继承人。晋愍帝司马炽，是以皇太弟身份即位为帝。唐文宗之弟李瀍、唐僖宗之弟李杰均是以皇太弟身份登极为帝。皇太弟一般由皇帝册立，有的则是由皇太后、群臣拥戴等方式确定的，也有的是自称的。後燕慕容泓被杀後，慕容冲自号皇太弟，後自立为帝。二是以种种原因给予皇太弟称号，并不一定就是皇位继承人。辽兴宗之弟耶律重元、辽太宗之弟李胡为皇太弟，是一种尊称。有的是比照其他人身份所定的。南宋明受之变後，宋高宗以隆佑之弟的身份称皇太弟。