一是上古时君主的称谓。《尚书·顾命》：「皇后凭玉几，道扬末命。」皇，指大，後，指君，是为刚继位君主的尊称。二是秦汉以後皇帝正妻的称号。皇后内掌六宫之政，母仪天下。一般情况下，一皇后多妃嫔。北齐後主高纬并立两皇后。北周宣帝宇文贇并设五皇后。元朝後宫中仅有皇后、妃子两种，皇后就更多。也有些皇后是属于推尊或追尊的。