宫廷内部发生的统治阶级内部自我调整，重新分配权力的军事政变，武装进行皇位更替的一种方式。发动者大都为皇室、权贵，以废立君主或夺取皇储之位为目的。历代发生的宫廷兵变规模大小不一。汉朝周勃安刘，借助于南、北军，铲除诸吕，重安刘氏。东晋王恭、桓玄之乱，意在皇位。唐朝玄武门之变，是争夺皇位继承权的武装冲突。唐末的四王二帝之乱，亦是挟兵而起，意在取代唐室。隋炀帝杨广，死于江都兵变之中。辽太祖诸弟之乱，反对皇位独占。历代许多宫廷政变，都是借助于兵变而实现的，在广义上亦可视为宫廷兵变。