朝代更替的一种方式。即天子将江山社稷拱手禅让给新兴起的权臣，然後，再由受禅者开国立邦，是和平地改朝换代。秦汉以後，王莽代汉作过外禅的尝试，魏文帝曹丕取代东汉，就制定了一套礼仪程序，为後代效法。东汉、魏外禅于魏、晋之後，前朝天子实际上幽禁起来，但能终天年。晋禅位于宋朝後，晋恭帝成了第一个被杀的禅位皇帝，从此，禅位者多被杀。宋、齐、梁、陈、北齐、北周的受禅者，不是崛起的权臣，就是权臣子孙。隋与北周的外禅，是据有实权的外戚，实行的改朝换代。至于唐、宋受外禅，则仅是利用了外禅的形式而已。