又作皇储，指历代所确定的皇位继承人。一般由皇帝确定其嫡长子为皇太子，在无嫡长子或嫡长子死亡、有病或废黜时，方立其次子或庶子。皇帝无子时，从近系的宗室中挑选皇位继承人，或以养子为皇太子，汉定陶王刘欣，宋太祖七世孙赵眘等，均是以宗室身份被立为皇太子，魏国曹芳是以养子立为皇太子。元武宗以母弟爱育黎拔力八达，元明宗以母弟图帖睦尔为皇太子，则是因以皇太子为储君之位，而不计其辈份。皇太子一般由皇帝确定，但亦常有例外，西汉末年，王莽为摄皇帝，以汉宣帝玄孙刘婴为皇太子。土木之变，明英宗被俘，孙太后命英宗子朱见深为皇太子等。