帝王宫殿内的侍奉之官。其中有因阉割或天阉而失去男性功能的人，也有其他正常的男性。自东汉始，宦官全部用阉人，不再调用其他人。此制为历代所承袭。因而又被称为阉人、奄寺、阉宦、中官、内官、内侍等，其职责为打扫庭除、传达诏命等事，但其中少数得到皇帝、皇后宠信的宦官，手握王爵、口含天宪。自唐中後期始，宦官有监军、出使、指挥军队的权力。明朝宦官还可以提督厂卫，刺探隐情，秉笔太监可参予决策。宦官权力之大、危害之深，以汉、唐、明为烈。管理宦官的机构，战国时赵有宦者令，秦汉归少府，隋、唐、宋、金设内侍省。明朝设十二监、四司、八局，合称二十四衙门。清朝以总管太监、首领太监为头目。